第6章：箱の中の子ども、エウノミア-19B

午前零時きっかり、豪雨が叩きつける大学キャンパスは死んだように静まり返っていた。

実験棟の裏手にある荷捌き場に、黒塗りの無振動特殊冷蔵バンが一台、滑るように滑り込んできた。ナンバープレートは外交車両用でもなければ、かといって一般営業用でもない偽装用の仮ナンバーだった。

防水レインコートを着た二人の外国人男性が車から降りた。彼らは一言も発することなく荷捌き場のリフトを降ろし、成人男性の上半身ほどの大きさがあるチタン合金ケースをカートに載せた。ケースの側面にはバイオハザード（Biohazard）マークの代わりに、「超伝導量子干渉計（SQUID）極低温補正モジュール ―― 衝撃および磁場曝露厳禁」という物理学機器のラベルが精巧に貼り付けられていた。

ドユンは地下三階の貨物用エレベーターの前で彼らを迎えた。

男の一人がドユンの虹彩を携帯用スキャナーで確認すると、懐から小さなYubiKey型の物理セキュリティトークンと封筒を一つ手渡した。そして、ドユンがあらかじめ用意していた銀色の液体窒素輸送容器――`K-glioma-07`のバイアル二本が収められた――を受け取るや、幽霊のように姿を消した。

実験室の重厚な鉄扉に鍵を下ろしたドユンは、荒い息を吐きながらチタンケースの前に立った。

ケースの表面からは微細な振動とともに、37.0度を維持する恒温循環ポンプの規則的な鼓動音が聞こえていた。

ドクン、シューッ、ドクン、シューッ。

まるで鋼鉄の箱そのものが、生きて呼吸する巨大な子宮であるかのようだった。

ドユンはセキュリティトークンをケース上部のスロットに差し込み、封筒の中に書かれていた24桁の復号PIN番号を入力した。

プシューッ――

圧力バルブが開き、温かく湿った水蒸気が漏れ出た。消毒薬の匂いでもホルマリンの匂いでもなかった。それは羊水と血液、そして分裂したばかりの細胞が放つ生臭くも原初的な生命の匂いだった。

箱の蓋が左右に割れ、内部の強化ガラス製シリンダーが姿を現した。

ドユンは思わず後ずさりし、実験台の縁に手を突いた。

画面越しのホログラムで見たときとは次元の違う、圧倒的な実在感が彼を襲った。

強化ガラスの円筒の中、淡いピンク色を帯びた人工羊水の中に「エウノミア-19B」が浮遊していた。

ヴェサリウスの説明通り、その個体には腕も脚も腹部も存在しなかった。だが、完全にないわけではなかった。胸椎の上端で綺麗に途切れた脊髄の下からは、赤く緻密な毛細血管の根がまるでクラゲの触手のように長く伸び出し、シリンダーの底に敷き詰められた真っ赤な生体胎盤マトリックス（Living Placental Matrix）へと深く突き刺さっていた。

そしてその脊髄の茎の上には、頭蓋骨の上部（頭蓋冠、Calvaria）が遺伝的に欠損し、半透明の脳脊髄膜（硬膜およびクモ膜、Dura & Arachnoid mater）越しに赤い血管がくっきりと脈打つ巨大な大脳が鎮座していた。

さらにドユンを驚愕させたのは、大脳の下側の構造だった。

昨夜のオークション映像で見た姉個体の「エウノミア-19A」は眼球原基だけが残されていたが、韓国へ送られてきたこの「19B」個体は、上顎骨と下顎骨、鼻と唇、すなわち顔面の前面部全体が完全に保たれたまま成長していたのだ。

ペク・スンヒョン教授の`[Anthro-Metrics]`観相・神経堤仮説を検証するため、ヴェサリウスがわざと顔面骨と顔面筋の発達を抑制しない変異体を送ってきたのだった！

シリンダーの中の子どもは目を閉じていた。在胎20週目とは到底信じがたいほどくっきりと彫り上げられた鼻筋と唇、そして顎のライン。胴体はクラゲのような血管の束なのに、その上に載った顔は聖堂の天井画に描かれた幼い天使（Cherub）のように奇妙なほど美しく対称的だった。

ドユンがシリンダーに歩み寄ると、ケース側面の生体信号モニターに数値が浮かび上がった。

- `Core Temp`: 37.1 °C

- `Placental Perfusion Flow`: 142 mL/min

- `Cortical EEG`: Theta / Delta Mixed (4.2 Hz - 7.8 Hz)

- `Neural Apoptosis Index`: 14.2% (Warning: Sensory Deprivation Threshold Approaching)

最後の行の警告メッセージが赤く点滅していた。

感覚入力がないために脳細胞が自ら死滅していく割合が14%を超えたのだ。このままあと三日も放置すれば、この驚異的な生体コンピュータは自らの孤独に耐え切れず壊死してしまう運命だった。

そのとき、シリンダーを覗き込んでいたドユンの目の前で、エウノミア-19Bの薄いまぶたがかすかに震えた。

そしてゆっくりと、本当にゆっくりと両目が開かれた。

虹彩の色素がまだ完全に沈着していないため、神秘的な灰青色を帯びた二つの瞳が、羊水越しにドユンの方へ向けられた。まだ網膜と視覚野の結合が不完全な時期であるにもかかわらず、その瞳は正確に実験室の蛍光灯の光を背に立つドユンの顔の輪郭に焦点を合わせた。

同時に、シリンダーの中の子どもの唇がかすかに開き、羊水の中へごく小さな気泡がいくつかぽこぽこと浮かび上がった。声帯も肺もないその子が、口の形だけで何かを発音しようとしていたのだ。

ドユンの背筋がぞくりと凍りついた。

その瞬間、ガリレオ・クライアントが起動しているワークステーションのモニターで、ライブストリーミング通知が鳴った。

バルト海のどこかにあるヴェサリウス博士の海上研究所で、ドユンが送ったデータと現地で保管していた類似の膠芽腫変異ベクターを用い、「エウノミア-19A」の前頭葉に最初の腫瘍・神経ハイブリッド移植手術を開始するという中継画面だった。