Agora Nocturna — La Academia de la Web Negra

Capítulo 2: El sociólogo que leía rostros y el «Catálogo Rojo»

A la tarde siguiente, Do-yun estaba sentado frente a un hombre en un rincón apartado de una tranquila casa de té en Ikseon-dong, en el distrito de Jongno.

El hombre se llamaba Baek Seung-hyun. De puertas afuera era catedrático de Sociología en una prestigiosa universidad privada, asesor de políticas del Ministerio de Educación y un intelectual que aparecía en debates televisivos predicando con una sonrisa afable sobre la «reducción de la brecha educativa y el bienestar universal». Sin embargo, dentro de la Web Negra, su identificador era precisamente aquel `Phreno_Soc_88` que había comentado el primer artículo de Do-yun.

—Doctor Han, se le va a enfriar el té. El té de azufaifa de este sitio es bastante bueno.

El profesor Baek empujó la taza con una sonrisa campechana. Tras sus gafas de montura plateada sus ojos parecían bondadosos, pero Do-yun sabía muy bien que, desde el instante en que se había sentado enfrente, el profesor estaba escaneando inconscientemente la anchura de su entrecejo, la longitud de su surco nasolabial, la inserción de sus lóbulos auriculares e incluso la proporción entre la longitud de su dedo índice y su anular (ratio 2D:4D) al sujetar la taza.

—Profesor Baek, he revisado el tercer modelo de regresión del «Proyecto Lombroso-Alpha» que me envió la última vez —dijo Do-yun bajando la voz—. Pero ¿de verdad sustrajo todo ese conjunto de datos de la Federación Coreana de Orfanatos y de aquella empresa de IA para lectura de ecografías obstétricas?

El profesor Baek dejó la taza sobre el platillo y se secó la comisura de los labios con un pañuelo.

—¿Sustraer, doctor Han? Yo me limité a prestarles «asesoramiento en colaboración universidad-empresa» y a tomar prestado un momento el acceso espejo al servidor de caché original para entrenamiento, que aún no estaba debidamente anonimizado.

No había un ápice de remordimiento en la voz del profesor Baek. Al contrario, brillaba en él esa agudeza propia del erudito embriagado por sus hallazgos.

—La gente se burla de la antropología criminal de Cesare Lombroso, de la frenología y de la fisiognomía como si fueran supersticiones del siglo XIX —continuó—. Desde los nazis, toda investigación que vincule la apariencia física, la genética y la conducta de los grupos humanos se ha vuelto tabú. Pruebe a enviar a una revista académica un título como «Correlación genética entre morfología facial e inteligencia o violencia». Antes siquiera de que lo lean los revisores, sufrirá un rechazo de escritorio (Desk Reject) y lo expulsarán de la academia marcado a fuego como racista o fascista.

El profesor Baek sacó de su maletín una tableta de tinta electrónica delgada como un lector de libros digitales y la depositó sobre la mesa. En la pantalla aparecían planos geométricos tridimensionales de rostros infantiles fragmentados en miles de mallas poligonales triangulares, y debajo se apretaban marcadores SNP (polimorfismos de un solo nucleótido) e índices de movilidad socioeconómica.

—Pero, doctor Han, ¿sabe cuántos registros hemos reunido en los últimos siete años en la sección `[Anthro-Metrics]` de la Web Negra junto con sociólogos, antropólogos e investigadores de visión por computadora de catorce países? Nada menos que 12,4 millones de personas. Desde ecografías fetales tridimensionales hasta la evolución de la estructura ósea facial al año, a los cinco, a los doce y a los dieciocho años; todo ello enlazado con su rendimiento académico, historial de morosidad crediticia, incidencia de depresión, antecedentes de delitos sexuales y violencia, e incluso su índice de sumisión (Submissiveness Index).

Do-yun contempló la pantalla de la tableta. Había allí gráficas escalofriantes.

—Usted conoce las células de la cresta neural (Neural Crest Cells), ¿verdad? Como biólogo sabrá más que yo —susurró el profesor Baek—. En las primeras etapas del desarrollo embrionario, las células de la cresta neural migran en dos direcciones. Una rama forma parte del sistema nervioso central —el lóbulo prefrontal y la amígdala, entre otros— y la médula suprarrenal; la otra da origen al cartílago facial, los huesos y los dientes. Es decir, el modo en que se cablean los circuitos del cerebro y el modo en que se esculpen los huesos del rostro brotan embriológicamente de una única raíz idéntica.

El dedo del profesor Baek señaló el mapa facial tridimensional de un niño en la pantalla.

—Mire. Niños cuyo índice de asimetría en el arco superciliar supera 0,14, cuyo ángulo de proyección mandibular respecto al maxilar cae en un intervalo específico y que, al mismo tiempo, dan positivo para el marcador de metilación del cromosoma 14 que usted descubrió. Por muy buenos que sean sus padres adoptivos, por excelente que sea la protección social o la educación en valores que reciban, la probabilidad de que exploten a otros o muestren conductas antisociales destructivas antes de los veinticinco años converge en el 98,2 %. En cambio, los niños pertenecientes a este otro clúster…

El profesor Baek deslizó la pantalla hacia un lado.

—Aunque los arroje a la pobreza más atroz, aunque sufran maltrato infantil, crean su propia disciplina, se someten al sistema y ejecutan trabajos abstractos de altísima complejidad. Lo que los antiguos fisiognomistas orientales acumularon durante milenios mediante estadística empírica bajo nombres como «semblante noble», «semblante vil» o «semblante homicida» no era más que la sombra física de la trayectoria migratoria de las células de la cresta neural y su expresión epigenética.

Do-yun sintió un escalofrío helado recorrerle la columna vertebral.

—Profesor… usted no construyó este modelo por mera curiosidad académica, ¿verdad? La licitación de ese patrocinador anónimo publicada la semana pasada en el tablón de `[Cohort Exchange]`… ¿se la adjudicó su equipo?

Las comisuras de los labios del profesor Baek se alzaron despacio.

—Siempre tan perspicaz, doctor Han. Así es. Nos financiaron un consorcio transnacional de aseguradoras con sedes en Singapur y Zúrich y dos empresas de algoritmos de recursos humanos de Silicon Valley cuyo nombre bastaría para que las reconociera al instante. Por supuesto, tampoco a ellos les entregamos el algoritmo original. Solo les alquilamos unos cuantos pesos estadísticos en forma de API. A cambio, nuestra sección recibió el suministro exclusivo durante los próximos diez años de los datos de cribado genético prenatal y seguimiento neonatal de trescientas clínicas de obstetricia en África y el Sudeste Asiático.

—Pero no me habrá llamado hoy para presumir de eso.

Ante la pregunta directa de Do-yun, el profesor Baek se quitó las gafas para limpiarlas y endureció el gesto.

—Doctor Han, ¿vio usted anoche el anuncio de la subasta del «Híbrido quimérico embrión-organoide neural #19» en `[Bio-Foundry]`?

—Lo vi. Se refiere al Lote #9941-B subido por `Dr. Vesalius_Neo`.

—¿Leyó con atención las condiciones de puja que impuso ese individuo?

—Decía que no aceptaba ofertas convencionales en criptomonedas y que solo cedería la muestra a un consorcio de investigación conjunta que cumpliera dos requisitos. Uno era «células madre embrionarias humanas con un fenotipo singular o una línea celular tumoral de mutación extrema», y el otro…

Do-yun se detuvo. El profesor Baek asintió y completó la frase:

—Exacto. «El genoma completo y el conjunto de datos longitudinales neurofisiológicos, faciales y conductuales de una estirpe familiar seguida durante al menos tres generaciones con genialidad extrema o psicopatía extrema». Ese sujeto no está cultivando un simple organoide cerebral. Pretende aplicar ingeniería inversa a los datos de determinismo conductual humano que hemos recopilado e implantarlos en tejido vivo real… concretamente en el cerebro de un feto que crece fuera del útero materno.

—Es una locura —murmuró Do-yun—. Superar el nivel de organoide e introducir edición genética de rasgos conductuales en un cerebro fetal artificial de veintidós semanas que ya emite ondas delta y theta espontáneas… Eso equivale a fabricar en serie un individuo a medida —o el prototipo de un monstruo— dentro de un laboratorio.

—Claro que es una locura. Por eso jamás podría hacerse en los congresos del mundo exterior, y por eso se negocia en la Web Negra, ¿no le parece?

El profesor Baek se inclinó sobre la mesa. Su voz se deslizó por debajo de la suave música de gayageum que sonaba de fondo en la tetería.

—Seamos francos, doctor Han. ¿Acaso no estaba usted loco hace dos años cuando sacó sangre a niños de orfanatos para trazar su mapa de metilación? ¿Y qué me dice de la línea celular `K-glioma-07` que guarda escondida en el congelador del tercer sótano?

Los dedos de Do-yun se quedaron inmóviles sobre el borde de la taza.

`K-glioma-07`. Era el tejido de glioblastoma multiforme de un niño de once años que Do-yun había sacado clandestinamente un año atrás con la ayuda de un antiguo residente de neurocirugía del hospital universitario.

Aquel niño había sido un paciente insólito. Mientras el tumor maligno devoraba su lóbulo temporal izquierdo y parte del frontal empujándolo hacia la muerte, cuanto más crecía la masa tumoral, más explotaban la inteligencia del pequeño, su percepción espacial, su oído absoluto y su capacidad de cálculo mental. En lugar de limitarse a destruir las neuronas sanas, las células tumorales formaban una extraña unión de tipo sináptico (Synaptic-like junction) que amplificaba decenas de veces la señalización glutamatérgica, desencadenando una suerte de «overclocking biológico».

El niño falleció tres días después de la operación, pero Do-yun había ocultado el tejido resecado en nitrógeno líquido. Una célula cancerosa inmortal, incomparablemente más rápida y agresiva que una línea HeLa común, y aun así capaz de vivir en simbiosis con las neuronas y potenciar sus descargas eléctricas.

En el mercado de `[Bio-Foundry]` de la Web Negra, los oncólogos y neuroingenieros la conocían en clave como el «Neoplasma de Prometeo» (Promethean Neoplasm).

—Profesor Baek, ¿cómo ha sabido lo de los registros de mi laboratorio?

—El comité rector de la Web Negra (Curators) observa quién consulta el material suplementario de cada artículo y qué reactivos o medios de cultivo busca —sonrió el profesor Baek con suavidad—. Una alícuota subcultivada de esa milagrosa línea tumoral suya, la `K-glioma-07`, sumada a los árboles genealógicos del 0,001 % más extremo de mi conjunto de 12,4 millones de registros faciales, conductuales y genómicos. Si unimos ambas cosas, podremos presentar una oferta única en la subasta de `Dr. Vesalius_Neo`.

—¿Y si ganamos la puja y ponemos las manos sobre ese cerebro fetal de veintidós semanas y el sistema de perfusión uterina? ¿Qué piensa hacer después?

El profesor Baek miró a Do-yun fijamente a través de sus gafas.

—Llevar a cabo el experimento definitivo que todos los eruditos del mundo han imaginado en secreto y ninguno se ha atrevido a pronunciar en voz alta: «¿Queda el destino determinado al cien por cien en el instante en que se implanta el cigoto, o puede desviarse de su órbita genética prefijada cuando se inyecta la variable del caos llamada cáncer?». Doctor Han, ¿acaso usted tampoco quiere saber adónde conduce el límite de este modelo predictivo perfecto que hemos creado?