제6장: 상자 속의 아이, 에우노미아-19B

자정 정각, 폭우가 쏟아지는 대학 캠퍼스는 쥐 죽은 듯 고요했다.

실험동 뒤편 하역장에 검은색 무진동 특수 냉장 밴 한 대가 미끄러지듯 멈춰 섰다. 번호판은 외교 차량용도 아니었고, 그렇다고 일반 영업용도 아닌 위장용 임시 번호판이었다.

방수 우비를 입은 두 명의 외국인 남자가 차에서 내렸다. 그들은 말 한마디 없이 하역장 리프트를 내려, 성인 남성의 상체만 한 크기의 티타늄 합금 케이스를 카트에 실었다. 케이스 측면에는 생물학적 위해(Biohazard) 마크 대신 '초전도 양자 간섭계(SQUID) 극저온 보정 모듈 — 충격 및 자기장 노출 엄금'이라는 물리학 장비 라벨이 정교하게 붙어 있었다.

도윤은 지하 3층 화물용 엘리베이터 앞에서 그들을 맞이했다.

남자 중 한 명이 도윤의 홍채를 휴대용 스캐너로 확인하더니, 품에서 작은 유비키(YubiKey) 형태의 물리 보안 토큰과 서류 봉투 하나를 건넸다. 그리고는 도윤이 미리 준비해 둔 은색 액체질소 운반 용기—`K-glioma-07` 바이알 두 개가 담긴—를 넘겨받고는 유령처럼 사라졌다.

실험실의 육중한 철문을 걸어 잠근 도윤은 거친 숨을 몰아쉬며 티타늄 케이스 앞에 섰다.

케이스 표면에서는 미세한 진동과 함께 37.0도를 유지하는 항온 순환 펌프의 규칙적인 맥박 소리가 들려오고 있었다.

쿵- 쉬이익, 쿵- 쉬이익.

마치 강철 상자 자체가 살아 숨 쉬는 거대한 자궁인 것만 같았다.

도윤은 보안 토큰을 케이스 상단 슬롯에 꽂고 봉투 안에 적힌 24자리 복호화 핀 번호를 입력했다.

치이익—

압력 밸브가 열리며 따뜻하고 축축한 수증기가 새어 나왔다. 소독약 냄새나 포르말린 냄새가 아니었다. 그것은 양수와 혈액, 그리고 갓 분열하는 세포들이 내뿜는 비릿하고도 원초적인 생명의 냄새였다.

상자 덮개가 양옆으로 갈라지며 내부의 강화유리 실린더가 모습을 드러냈다.

도윤은 자기도 모르게 뒷걸음질을 치며 실험대 모서리를 짚었다.

화면 속 홀로그램으로 보았을 때와는 차원이 다른 압도적인 실재감이 그를 덮쳤다.

강화유리 원통 안, 옅은 분홍빛을 띠는 인공 양수 속에 '에우노미아-19B'가 부유하고 있었다.

베살리우스의 설명대로, 그 개체에게는 팔과 다리, 복부가 존재하지 않았다. 하지만 완전히 없는 것이 아니었다. 흉추 상단에서 깔끔하게 종결된 척수 아래로는 붉고 촘촘한 모세혈관의 뿌리들이 마치 해파리의 촉수처럼 길게 뻗어 나와, 실린더 바닥에 깔린 시뻘건 생체 태반 매트릭스(Living Placental Matrix)에 깊숙이 박혀 있었다.

그리고 그 척수 줄기 위에는, 두개골의 윗부분(머리덮개뼈, Calvaria)이 유전적으로 결손되어 반투명한 뇌척수막(Dura & Arachnoid mater) 너머로 붉은 핏줄이 선명하게 박동하는 거대한 대뇌가 자리 잡고 있었다.

더욱 도윤을 경악하게 만든 것은 대뇌 아래쪽의 구조였다.

어젯밤 경매 영상에서 본 언니 개체 '에우노미아-19A'는 안구 원기둥만 남아 있었지만, 한국으로 보내진 이 '19B' 개체는 상악골과 하악골, 코와 입술, 즉 얼굴의 전면부 전체가 온전히 보존된 채 자라나 있었다.

백승현 교수의 `[Anthro-Metrics]` 관상-신경능선 가설을 검증하기 위해, 베살리우스가 일부러 얼굴 뼈와 안면 근육의 발달을 억제하지 않은 변이체를 보낸 것이었다!

실린더 속의 아이는 눈을 감고 있었다. 재태 20주 차라고는 믿기지 않을 만큼 또렷하게 빚어진 콧날과 입술, 그리고 턱선. 몸통은 해파리 같은 혈관 다발인데, 그 위에 달린 얼굴은 성당 천장화에 그려진 아기 천사(Cherub)처럼 기묘할 정도로 아름답고 대칭적이었다.

도윤이 실린더에 다가서자, 케이스 측면의 생체 신호 모니터에 수치들이 떠올랐다.

- `Core Temp`: 37.1 °C

- `Placental Perfusion Flow`: 142 mL/min

- `Cortical EEG`: Theta / Delta Mixed (4.2 Hz - 7.8 Hz)

- `Neural Apoptosis Index`: 14.2% (Warning: Sensory Deprivation Threshold Approaching)

마지막 줄의 경고 메시지가 붉게 깜빡이고 있었다.

감각 입력이 없는 탓에 뇌세포들이 스스로 죽어가는 비율이 14%를 넘어선 것이다. 이대로 사흘만 더 방치하면, 이 경이로운 생체 컴퓨터는 스스로의 고독을 견디지 못하고 괴사해 버릴 운명이었다.

그때, 실린더를 들여다보던 도윤의 눈앞에서 에우노미아-19B의 얇은 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.

그리고 천천히, 아주 천천히 두 눈이 떠졌다.

홍채의 색소가 아직 완전히 침착되지 않아 신비로운 회청색을 띠는 두 눈동자가 양수 너머의 도윤을 향했다. 아직 망막과 시각 피질의 연결이 불완전할 시기였음에도 불구하고, 그 눈동자는 정확히 실험실의 형광등 불빛을 등지고 서 있는 도윤의 얼굴 윤곽에 초점을 맞추었다.

동시에 실린더 속 아이의 입술이 미세하게 벌어지며, 양수 속으로 아주 작은 기포 몇 개가 뽀글거리며 올라왔다. 성대도 폐도 없는 그 아이가, 입 모양만으로 무언가를 발음하려 하고 있었다.

도윤의 등골이 오싹해졌다.

그 순간, 갈릴레오 클라이언트가 켜져 있는 워크스테이션 모니터에서 라이브 스트리밍 알림이 울렸다.

발트해 어딘가에 있는 베살리우스 박사의 해상 연구소에서, 도윤이 보낸 데이터와 현지 보관 중이던 유사 교모세포종 변이 벡터를 이용해 '에우노미아-19A'의 전두엽에 첫 번째 종양-신경 하이브리드 이식 수술을 시작한다는 중계 화면이었다.