제2장: 관상을 읽는 사회학자와 '붉은 카탈로그'

다음 날 저녁, 도윤은 종로구 익선동의 한적한 찻집 구석 자리에서 한 남자와 마주 앉아 있었다.

남자의 이름은 백승현. 대외적으로는 명문 사립대학교 사회학과 정교수이자 교육부 정책 자문위원으로 활동하며, 텔레비전 토론 프로그램에 나와 '교육 격차 해소와 보편적 복지'를 온화한 미소로 설파하는 지식인이었다. 하지만 블랙웹 안에서 그의 핸들은 앞서 도윤의 첫 논문에 댓글을 달았던 바로 그 `Phreno_Soc_88`이었다.

"한 박사, 차 식겠소. 여기 대추차가 꽤 괜찮은데."

백 교수가 사람 좋은 웃음을 지으며 찻잔을 밀어주었다. 은테 안경 너머로 보이는 그의 눈매는 서글서글했지만, 도윤은 백 교수가 맞은편에 앉은 순간부터 자신의 미간 너비, 인중의 길이, 귓불의 부착 형태, 심지어 찻잔을 쥐는 검지와 약지의 길이 비율(2D:4D ratio)을 무의식적으로 스캔하고 있다는 사실을 잘 알고 있었다.

"백 교수님, 지난번에 보내주신 '프로젝트 롬브로조-알파(Lombroso-Alpha)'의 3차 회귀분석 모델은 잘 보았습니다." 도윤이 목소리를 낮추며 말했다. "하지만 정말로 그 데이터셋을 전부 한국 보육원 연합회와 산부인과 초음파 판독 AI 업체에서 빼내신 겁니까?"

백 교수는 찻잔을 내려놓으며 손수건으로 입가를 닦았다.

"빼내다니요, 한 박사. 난 그저 '산학 협력 자문'을 해주고 익명화 처리가 덜 된 학습용 원본 캐시 서버의 미러링 권한을 잠깐 빌렸을 뿐입니다."

백 교수의 목소리에는 일말의 가책도 없었다. 오히려 학문적 성취에 취한 학자 특유의 총기가 번뜩였다.

"사람들은 체자리 롬브로조(Cesare Lombroso)의 범죄인류학이나 골상학, 관상학을 19세기의 미신이라고 비웃지요. 나치 이후로 인간 집단의 외형과 유전, 행동을 연결 짓는 모든 연구는 금기가 되었으니까. 학술지에 '얼굴 형태와 지능, 혹은 폭력성의 유전적 상관관계'라는 제목을 달아보시오. 심사위원들에게 읽히기도 전에 데스크 리젝(Desk Reject)을 당하고 학계에서 인종차별주의자나 파시스트로 낙인찍혀 쫓겨납니다."

백 교수가 가방에서 얇은 이북(e-Book) 리더기처럼 생긴 전자종이 태블릿을 꺼내 테이블 위에 올려놓았다. 화면에는 수많은 아이들의 얼굴을 수천 개의 삼각형 폴리곤 메쉬(Mesh)로 쪼갠 3차원 기하학적 도면과, 그 아래에 빼곡하게 적힌 SNP(단일염기다형성) 마커 및 사회경제적 이동성 지수가 떠 있었다.

"하지만 한 박사, 우리가 블랙웹의 `[Anthro-Metrics]` 분과에서 지난 7년간 전 세계 14개국 사회학자, 인류학자, 컴퓨터 비전 연구자들과 함께 모은 데이터가 몇 건인지 아십니까? 무려 1,240만 명입니다. 태아기 3D 입체 초음파 사진부터 시작해서 생후 1년, 5년, 12년, 18세의 안면 골격 변화, 그리고 그 아이들의 학업 성취도, 신용불량 여부, 우울증 발병률, 성범죄 및 폭력 전과, 심지어 복종 성향(Submissiveness Index)까지 모두 묶여 있소."

도윤은 태블릿 화면을 들여다보았다. 거기에는 충격적인 그래프들이 그려져 있었다.

"신경능선세포(Neural Crest Cell)라는 게 있지 않소. 한 박사가 생물학자니 나보다 더 잘 알겠지." 백 교수가 속삭이듯 말을 이었다. "배아 발생 초기, 신경능선세포는 두 갈래로 이동합니다. 한쪽은 전두엽과 편도체 등 뇌 신경계의 일부 및 부신수질을 형성하고, 다른 한쪽은 안면 연골과 뼈, 치아를 형성하지요. 즉, 뇌의 회로가 짜이는 방식과 얼굴 뼈가 빚어지는 방식은 발생학적으로 완전히 동일한 뿌리에서 나온다는 뜻입니다!"

백 교수의 손가락이 태블릿 화면 속 한 아이의 입체 안면 지도를 가리켰다.

"보시오. 안와상융기(눈썹뼈)의 미세한 비대칭 지수가 0.14를 넘고, 상악골 대비 하악골의 투사 각도가 특정 범위에 들어가며, 동시에 한 박사가 발견한 14번 염색체의 메틸화 표지자가 양성인 아이들. 이 아이들은 아무리 좋은 양부모 밑에서 자라고, 아무리 훌륭한 복지와 인성 교육을 받아도 스물다섯 살 이전에 타인을 착취하거나 파괴적인 반사회적 행동을 보일 확률이 98.2%에 수렴합니다. 반대로 여기 이 클러스터에 속하는 아이들은…"

백 교수가 화면을 옆으로 넘겼다.

"어떤 가혹한 빈곤 환경에 던져놓아도, 심지어 아동 학대를 겪어도 스스로 규율을 만들고 체제에 순응하며 고도의 추상적 노동을 수행해 냅니다. 옛날 동양의 관상가들이 수천 년간 경험적 통계로 축적했던 '귀격(貴格)'과 '천격(賤格)', '살상(殺相)'의 실체가, 사실은 신경능선세포의 이동 궤적과 후성유전학적 발현의 물리적 그림자였던 거요!"

도윤은 등줄기에 서늘한 한기가 흐르는 것을 느꼈다.

"교수님… 이 모델을 학술적 호기심으로만 만든 게 아니지 않습니까. 지난주 `[Cohort Exchange]` 게시판에 올라온 익명 스폰서의 입찰 공고… 그거 교수님 팀이 수주하신 겁니까?"

백 교수의 입꼬리가 천천히 올라갔다.

"역시 한 박사는 눈치가 빨라. 맞소. 싱가포르와 취리히에 본사를 둔 초국적 보험 컨소시엄, 그리고 이름만 대면 알 만한 실리콘밸리의 인사(HR) 알고리즘 기업 두 곳에서 자금을 댔습니다. 물론 그들에게도 원본 알고리즘은 안 줍니다. 그저 API 형태로 가중치만 조금 빌려주는 거지. 그 대가로 우리 분과는 향후 10년간 아프리카와 동남아시아 산부인과 300곳의 산전 유전자 검사 및 신생아 추적 관찰 데이터를 독점 공급받기로 했소."

"하지만 이번에 저를 부르신 건 그 자랑을 하려는 게 아닐 텐데요."

도윤이 단도직입적으로 묻자, 백 교수가 안경을 벗어 닦으며 표정을 굳혔다.

"한 박사, 어젯밤 `[Bio-Foundry]`에 올라온 '키메라 배아-신경 오가노이드 #19' 경매 공고 봤소?"

"봤습니다. `Dr. Vesalius_Neo`가 올린 Lot #9941-B 말씀이시죠."

"그 자가 내건 경매 조건이 뭔지 자세히 읽어봤습니까?"

"일반적인 암호화폐 입찰은 받지 않고, 두 가지 조건을 충족하는 공동 연구 컨소시엄에만 분양한다고 되어 있던데요. 하나는 '특이 표현형을 가진 인간 배아 줄기세포 또는 극단적 변이 종양 세포주'이고, 다른 하나는…"

도윤이 말을 멈추었다. 백 교수가 고개를 끄덕이며 문장을 마저 이었다.

"그래요. '3세대 이상 추적된 극단적 천재성 혹은 극단적 사이코패시(Psychopathy) 가계의 전장 유전체와 신경생리학 및 안면·행동 종단 데이터셋'. 그 자는 지금 단순한 뇌 오가노이드를 배양하는 게 아닙니다. 우리가 모은 인간 행동 결정론 데이터를 실제 생체 조직—그것도 모체 밖에서 자라는 태아의 뇌에 역설계(Reverse-engineering)해서 이식하려는 거요."

"미친 짓입니다." 도윤이 중얼거렸다. "오가노이드 수준을 넘어서 자발적 델타파와 세타파가 나오는 22주 차 인공 태아 뇌에 특정 행동 성향 유전자 편집을 가하겠다는 거잖습니까? 그건 실험실에서 맞춤형 인격체—혹은 괴물의 프로토타입을 찍어내겠다는 소리입니다."

"미친 짓이지. 그러니까 바깥세상 학회에서는 절대 못 하는 거고, 그러니까 블랙웹에서 거래되는 거 아니겠소?"

백 교수가 테이블 위로 몸을 바짝 기울였다. 그의 목소리가 찻집의 잔잔한 가야금 배경음악 아래로 기어들어 갔다.

"한 박사, 솔직히 말해봅시다. 당신이 2년 전에 보육원 애들 피 뽑아서 메틸화 지도 그릴 때는 안 미쳤었나? 당신이 지금 지하 3층 냉동고에 몰래 보관하고 있는 'K-glioma-07' 세포주는 어떻고?"

도윤의 손가락이 찻잔 테두리에서 멈칫했다.

`K-glioma-07`. 그것은 도윤이 1년 전 대학병원 신경외과 레지던트 후배를 통해 암암리에 빼돌린 열한 살짜리 소년의 다형성 교모세포종(Glioblastoma multiforme) 조직이었다.

그 소년은 기묘한 환자였다. 좌측 측두엽과 전두엽 일부가 악성 종양에 잠식당해 죽어가고 있었는데, 종양이 자라날수록 소년의 지능과 공간 지각력, 그리고 절대음감과 암산 능력이 폭발적으로 증가했던 것이다. 종양 세포가 정상 신경세포를 단순히 파괴하는 대신, 기이한 형태의 시냅스 유사 접합(Synaptic-like junction)을 형성하여 글루탐산 신호 전달을 수십 배로 증폭시키는 일종의 '생체 오버클럭(Bio-overclocking)' 현상을 일으키고 있었다.

소년은 수술 후 사흘 만에 사망했지만, 도윤은 적출된 종양 조직을 액체질소에 담아 빼돌렸다. 일반적인 헬라(HeLa) 세포주와는 비교도 할 수 없을 만큼 빠르고 공격적이면서도, 신경세포와 공생하며 전기 신호를 증폭시키는 불멸의 암세포.

블랙웹의 `[Bio-Foundry]` 시장에서 종양학자들과 신경공학자들이 부르는 은어로 그것은 '프로메테우스의 종양(Promethean Neoplasm)'이라 불렸다.

"백 교수님, 제 실험실 로그는 어떻게 아셨습니까?"

"블랙웹의 운영 위원회(Curators)는 누가 어떤 논문의 보충 자료(Supplementary Data)를 열람하고 어떤 시약과 배양 배지를 검색하는지 다 보고 있소, 한 박사." 백 교수가 빙긋 웃었다. "당신이 가진 그 기적의 암세포주 `K-glioma-07`의 아류 배양액, 그리고 내가 가진 1,240만 명의 안면·행동·유전체 데이터셋 중 최상위 0.001% 극단값 가계도. 이 두 가지를 합치면 우리는 `Dr. Vesalius_Neo`의 경매에 단독 입찰할 수 있습니다."

"입찰해서 그 22주 차 태아 뇌와 자궁 관류 시스템을 손에 넣으면요? 그다음엔 뭘 하실 생각입니까?"

백 교수가 안경 너머로 도윤을 똑바로 응시했다.

"세상 모든 학자들이 머릿속으로만 상상하고 차마 입 밖에 내지 못했던 궁극의 실험을 하는 거지. '운명은 수정란이 착상되는 순간 100% 결정되는가, 아니면 암세포라는 혼돈의 변수를 주입했을 때 예정된 유전적 궤도를 이탈할 수 있는가?' 한 박사, 당신도 알고 싶지 않소? 우리가 만든 이 완벽한 예측 모델의 끝이 어디인지."